Dopo centinaia di trekking, abbiamo notato che i viaggiatori ricordano di più quando comprendono il gruppo, invece di aspettare che il silverback dia spettacolo. Il trekking per osservare i gorilla viene spesso descritto come un incontro con una famiglia. È un termine utile, ma non racconta tutto.
Un gruppo di gorilla di montagna è un’unità sociale in continua evoluzione. Può comprendere un silverback dominante, altri maschi adulti, diverse femmine adulte, maschi adolescenti dal dorso ancora scuro, giovani e piccoli. Le relazioni al suo interno influenzano dove riposano gli individui, chi si sposta accanto a chi, come vengono protetti i piccoli e che cosa accade quando cambia la leadership.
L’ora trascorsa con i gorilla diventa più interessante quando si smette di aspettare un momento spettacolare e si cominciano a osservare queste relazioni. È qui che una buona guida cambia la qualità dell’incontro.
La struttura abituale di un gruppo di gorilla di montagna
La maggior parte dei gruppi comprende:
Un silverback dominante
Una o più femmine adulte
Piccoli e giovani
Maschi adolescenti, detti blackback
Talvolta silverback subordinati
È uno schema ricorrente, non un modello fisso.
Alcuni gruppi hanno un solo maschio maturo. Altri comprendono diversi silverback. Le ricerche di lungo periodo nel massiccio dei Virunga hanno documentato gruppi con cinque maschi adulti, ciascuno con una propria posizione nella gerarchia.
Le dimensioni e la composizione del gruppo cambiano con le nascite, la crescita, i trasferimenti, le morti o la separazione di individui che formano nuovi gruppi. Un elenco pubblicato dei membri di una famiglia può quindi non essere più aggiornato.
Il ruolo del silverback dominante
Il silverback dominante è generalmente il maschio adulto di riferimento del gruppo. Influenza gli spostamenti, media i conflitti e risponde alle minacce. Gli altri gorilla spesso si dispongono in relazione alla sua posizione, soprattutto durante il riposo o quando il gruppo è inquieto.
La dominanza non implica aggressività costante.
Gran parte della giornata di un silverback può trascorrere mangiando, riposando e sorvegliando il gruppo. Un’esibizione può comunicare autorità senza sfociare in uno scontro fisico. Battersi il petto, lanciare vegetazione, emettere vocalizzi o compiere una breve carica può servire a mantenere le distanze o risolvere una disputa.
Il maschio dominante, inoltre, non è necessariamente l’unico padre. Le ricerche genetiche sui gruppi di gorilla di montagna con più maschi hanno dimostrato che anche i subordinati possono generare piccoli. La gerarchia influenza le opportunità riproduttive, senza rendere il sistema sociale assoluto.
Durante il trekking, osservate:
Se il silverback sta mangiando o sorvegliando
Chi riposa più vicino a lui
Come reagisce quando si avvicina un piccolo
Se un altro maschio maturo rimane ai margini del gruppo
Come reagisce il gruppo quando si sposta
Questi dettagli raccontano più delle dimensioni del silverback o della forza di un’esibizione.
Il ruolo delle femmine adulte
Le descrizioni dei gruppi di gorilla spesso mettono al centro il silverback e relegano le femmine adulte a un ruolo secondario. In questo modo si perde gran parte della loro struttura sociale.
Le femmine adulte costruiscono relazioni con il maschio dominante, gli altri maschi e tra loro. Le loro scelte influiscono sulla stabilità del gruppo. Una femmina può trasferirsi in un altro gruppo, soprattutto dopo un cambio di leadership o quando una diversa organizzazione sociale offre protezione e opportunità riproduttive.
In genere le femmine non rimangono per tutta la vita nel gruppo in cui sono nate. Il trasferimento riduce la riproduzione tra parenti stretti: le femmine adulte di uno stesso gruppo, quindi, possono non essere strettamente imparentate.
Durante l’ora di osservazione, cercate di notare:
Una madre che tiene vicino il piccolo mentre si sposta
Un piccolo più grande che si muove autonomamente, ma torna a cercare il contatto
Individui che si puliscono il pelo a vicenda o riposano vicini
Una femmina che cambia posizione quando si avvicina un altro gorilla
Diversi livelli di tolleranza rispetto al cibo o allo spazio per riposare
Sono comportamenti ordinari. Sono anche ciò di cui è fatta la vita del gruppo.
Piccoli e giovani
I piccoli sono i membri più immediatamente riconoscibili di un gruppo, ma il loro comportamento cambia rapidamente con l’età.
I più piccoli rimangono a stretto contatto fisico con la madre. Acquistando indipendenza, iniziano ad arrampicarsi, esplorare e giocare con fratelli o altri giovani non imparentati. Il gioco sviluppa coordinazione e capacità sociali. Può includere inseguimenti, lotte e brevi esibizioni simili al comportamento adulto, ma con un significato diverso.
Un silverback può tollerare che i piccoli gli si arrampichino addosso o riposino accanto a lui. L’immagine può ricordare una scena familiare umana, ma va interpretata con cautela. Le relazioni tra gorilla seguono una biologia e regole sociali proprie.
I visitatori non devono chiamare, imitare o cercare di attirare un piccolo. Se un giovane gorilla si avvicina a una persona, il contatto rimane comunque inappropriato. A seconda della situazione, il ranger può chiedere al gruppo di restare fermo o arretrare.
Blackback e silverback subordinati
Un maschio non diventa indipendente appena il dorso comincia ad assumere il caratteristico colore argentato.
I blackback adolescenti possono rimanere nel gruppo di nascita. Alcuni diventano silverback subordinati in un gruppo con più maschi; altri si allontanano e trascorrono un periodo da soli prima di attirare femmine o formare un nuovo gruppo.
Le ricerche hanno dimostrato che un maschio subordinato può ereditare la leadership alla morte del silverback dominante. In altri casi, il gruppo può dividersi o disperdersi. L’esito dipende dai maschi presenti, dalle loro relazioni con le femmine e dalla pressione dei maschi esterni.
Vale quindi la pena osservare anche un secondo maschio adulto. La distanza dal dominante, l’accesso alle femmine e la reazione agli spostamenti possono indicare la sua posizione nella gerarchia.
I gruppi non sono permanenti
Dare un nome alle famiglie facilita l’organizzazione del turismo e del monitoraggio, ma non deve far pensare a un nucleo familiare immutabile.
I gruppi possono:
Accogliere o perdere femmine adulte
Comprendere diversi maschi maturi
Dividersi in unità sociali separate
Cambiare leader
Disperdersi dopo una morte
Dare origine a nuovi gruppi lungo una lunga discendenza familiare
Il Dian Fossey Gorilla Fund segue una linea di discendenza dei Virunga da quasi sei decenni. Il gruppo originario non esiste più nella sua forma iniziale, ma è possibile ricostruire la storia dei gruppi successivi attraverso i discendenti e le precedenti separazioni.
È uno dei valori del monitoraggio di lungo periodo. Un visitatore osserva un gruppo per un’ora. Ricercatori e tracciatori ne seguono nascite, trasferimenti, alleanze e cambi di leadership per anni.
Leggete Dian Fossey e la storia della conservazione dei gorilla di montagna per conoscere la storia del sistema di ricerca che ha reso possibile ricostruire le vite dei singoli individui.
Che cosa possono fare i gorilla durante l’ora di osservazione
I gorilla di montagna trascorrono gran parte del tempo mangiando e riposando. Durante un incontro potreste osservarli mentre:
Strappano e preparano la vegetazione da mangiare
Si spostano lentamente nel fitto sottobosco
Riposano da soli o a contatto con un altro gorilla
Si puliscono il pelo a vicenda
Allattano
I giovani giocano
Comunicano attraverso vocalizzi
Preparano il giaciglio
Compiono un’esibizione o affrontano una breve disputa sociale
Il ritmo può cambiare rapidamente. Un gruppo che sembra tranquillo può rimettersi in movimento quando il silverback cambia posizione. In pochi minuti, una visuale libera può trasformarsi in un intreccio di foglie.
Un incontro non ha meno valore perché i gorilla riposano. Il riposo mostra vicinanza, tolleranza e distribuzione dello spazio nel gruppo. L’alimentazione rivela tecniche individuali e competizione. Gli spostamenti mostrano chi segue chi.
La domanda utile non è: «Quando succederà qualcosa?». Qualcosa sta già accadendo.
Come interpretare il battito sul petto o una carica
Battersi il petto è un segnale di comunicazione. Le ricerche indicano che può trasmettere informazioni sulle dimensioni corporee e sull’identità. Può comparire in contesti competitivi, sociali o di esibizione.
Non significa automaticamente che il gorilla attaccherà.
Il compito del visitatore rimane semplice:
Mantenete la calma
Seguite immediatamente le indicazioni del ranger
Non correte
Non imitate l’esibizione
Mantenete la distanza richiesta quando possibile
Evitate di fissare il gorilla direttamente e a lungo, se vi viene chiesto
Una carica può essere un avvertimento o un modo di difendere il proprio spazio. Il ranger interpreta il contesto e gestisce la reazione dei visitatori. Cercare di interpretare da soli il comportamento è meno utile che seguire le sue indicazioni.
Le indicazioni complete sul comportamento sono nell’articolo Regole ed etichetta del trekking con i gorilla: la distanza di sette metri e le altre precauzioni essenziali.
Che cosa non si può dedurre da un solo incontro
Un’ora può mostrare alcune relazioni, ma non basta per formulare un giudizio completo su un individuo o un gruppo.
Evitate di presumere che:
Il maschio più grande sia sempre l’unico a riprodursi
Un gorilla che riposa sia annoiato o infelice
Il gioco renda un piccolo a proprio agio con il contatto umano
Un’esibizione significhi aggressività
Una femmina accanto a un silverback sia la sua «compagna» permanente
Un maschio subordinato tranquillo non abbia un ruolo sociale
Una famiglia con lo stesso nome mantenga gli stessi membri da una stagione all’altra
Le definizioni umane possono aiutare a seguire ciò che accade nel gruppo. Non devono sostituire l’osservazione.
Come fanno i tracciatori a riconoscere gli individui
I gorilla di montagna vengono identificati attraverso una combinazione di caratteristiche, tra cui:
Il disegno delle pieghe del naso
Le dimensioni e la forma del corpo
I tratti del viso
Cicatrici o ferite
La distribuzione del pelo
Età, sesso e posizione sociale
Il disegno del naso è particolarmente utile, perché pieghe e rilievi sono diversi in ciascun individuo.
Il monitoraggio quotidiano registra posizione, composizione del gruppo, nascite, morti, salute e comportamenti insoliti. Le équipe veterinarie possono intervenire quando una ferita o una malattia minaccia la vita dell’animale o è legata all’attività umana. I gorilla di montagna restano però animali selvatici, non animali sottoposti a cure cliniche di routine.
Abituati alla presenza umana non significa addomesticati
I gruppi visitati durante il trekking hanno seguito un processo graduale di abituazione alla presenza umana controllata.
Restano animali selvatici.
L’abituazione consente a ricercatori, tracciatori e visitatori di avvicinarsi rispettando precise regole. Non elimina il rischio, non autorizza il contatto e non rende innocue le malattie umane. Un gorilla può avvicinarsi perché il suo percorso attraversa la posizione dei visitatori. La vicinanza non va interpretata come un invito.
Per conoscere meglio questo processo sul campo, leggete L’esperienza di abituazione dei gorilla in Uganda: le differenze rispetto al trekking standard.
Osservate le relazioni
La preparazione più utile non consiste nell’imparare a memoria tutti i termini relativi ai gorilla. Prima del trekking, invitiamo i viaggiatori a capire dove concentrare l’attenzione.
Notate chi guida gli spostamenti, chi rimane vicino al silverback, quali giovani si cercano e come una madre gestisce un piccolo sempre più indipendente. Osservate le pause con la stessa attenzione riservata alle esibizioni.
L’ora di osservazione non è uno spettacolo. È un breve sguardo su una storia sociale iniziata prima dell’arrivo dei visitatori e destinata a continuare dopo la loro partenza.
Per il contesto più ampio della pianificazione in Uganda e Ruanda, leggete Trekking per osservare i gorilla in Uganda e Ruanda: la guida completa alla pianificazione.
